Портативный рекордер предназначен для внестудийной записи высококачественного звука в кинопроизводстве, теле- и радиовещании. Фактически такое устройство можно назвать «профессиональный диктофон», потому что оно делает то же самое, только с более высоким уровнем качества звука.
Портативные рекордеры глобально отличаются друг от друга по таким параметрам, как набор аналоговых входов и выходов, количество микрофонов и/или микрофонных/линейных входов, числом одновременно записываемых дорожек, а также уровнем предусилителей и АЦП.
В число дополнительных характеристик обычно входят цифровые входы/выходы, генератор тайм-кода, возможности по синхронизации, блоки цифровой обработки (эквалайзер, ревербератор, компрессор и т.д.), ЖК-дисплей (в том числе и цветной), подсветка для ночного режима работы, HDMI-выходы и другие функции – в зависимости от того, для какого применения цифровой рекордер предназначен. В некоторых моделях можно найти и встроенную камеру – и тоже с ночным режимом работы. Современный портативный цифровой рекордер предлагает цифровую запись во внутреннюю память или на флэш-карту, что делает его бесшумным, в отличие от старых аналоговых моделей. Запись ведется в несжатых форматах WAV (часто и BWF) с параметрами в среднем до 24 бит/192 кГц. Большинство моделей могут записывать прямо в MP3 с битрейтом до 320 кб/с.
Также портативный аудио рекордер может поддерживать высокоомные наушники.